施食，也稱“焰口”，道教施食科儀的俗稱。即齋主設置水陸道場，道士念咒施法，把水、食物等供品化為醍醐甘露，賑濟九世父母及各類餓鬼亡魂，使之得到超脫，往生天界，永離苦海。通過莊重肅穆的法事活動，讓神靈認知齋主敬天法祖、報答親恩的孝心功德，從而保佑生者福壽康寧，吉祥如意，讓死者脫離苦海，脫化人天。

唐人歐陽詢在《藝文類聚》中稱：“道經曰：七月十五，中元之日，地官校勾，搜選人間，分別善惡，諸天圣眾，普詣宮中，簡定劫數(shù)，人鬼傳錄，餓鬼囚徒，一時皆集。以其日作玄都大獻于玉京山，采諸花果，珍奇異物，幢幡寶蓋，清膳飲食，獻諸圣眾。道士于其日夜講誦是經，十方大圣，齊詠靈篇，囚徒餓鬼俱飽滿，免于眾苦，得還人中?！边@段浩大的場面描述說明，至遲在唐代，道教的施食科儀已經有了相當?shù)囊?guī)模和影響。

道教施食科儀來源很早，《道藏》記載甚詳，并且流傳久遠。就現(xiàn)在通行的有《靈寶施食科儀》、《薩祖施食科儀》、《薩祖鐵鏆施食科儀》、《沃山焰口》、《關公施食科儀》、《斗姥施食科儀》等等。

道教焰口以薩祖所 《鐵鏆焰口》為主流。薩祖即薩守堅，宋時四川西河人，少有濟世之心，曾經學醫(yī)， 誤藥殺人，遂棄醫(yī)學道，遇虛靖天師，授以五雷諸法，后游于閩中，得度王靈官，道成端坐而化，證位為一元上真君。道經稱一元上薩祖真君：咒棗施藥，普渡眾生，更將鐵罐符，利幽拔苦，賑濟孤魂，垂科度亡，濟世之慈心也哉！
此即鐵罐焰口之由來。放鐵罐焰口時，壇上供太乙尋聲救苦天尊塑像或畫像，正中設“一元上薩祖”牌位。道眾即坐在長案兩邊，如十三位道士，一邊為六位，正坐高功一位。案前兩側八字排開，掛十殿閻君畫像（每邊各掛五像）座側掛鬼王像，焰口座的對面設案，上放令架，插令旗、令劍、令牌、天篷尺、寶印、朝簡、如意等法物。道教最高層次的焰口一般為九個高功，稱為“九座”焰口。也有三座、五座、七座的。 據法會以及參人數(shù)決定。

一般，焰口壇場都會選擇在較為空曠的場地，“務令寬廣，仍戒喧雜”，做到無污穢、無葷腥、無雜物。壇場中央為焰口臺，供奉太乙救苦天尊等主神位。左邊為孤魂臺，臺上安奉齋主祭祀的九世父母及已故親友的亡靈牌位，還懸掛有書寫放焰口原因的黃榜。右邊為閻羅臺，掛有十八層地獄鬼王的畫像。所有臺前的供案上，都擺放有鮮花、香爐、水果、水盂、斛食、長明燈等六種必備供品。香、花、水果主要用于供奉拔度鬼魂的天尊，燈、水、斛食主要用于賑濟被超度的亡魂。壇場外左邊高插十八面杏黃旗，是高功法師招役神將的號令旗；壇場右邊高插十八面招魂幡，為高功召喚各路餓鬼、游魂前來赴法會之用。